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Tratamiento del agua: Proceso clave para la salud y el medio ambiente
El tratamiento del agua es un conjunto de operaciones y procesos con el objetivo de eliminar o reducir contaminantes y características no deseables. Esta acción es fundamental para garantizar el acceso a agua de calidad para el consumo humano y para devolver el agua utilizada al medio natural en condiciones que no perjudiquen el ecosistema. La gestión de este recurso vital aborda el problema de la escasez y la contaminación, asegurando la salud de la población y la protección del medio ambiente.
¿En qué consiste el tratamiento de agua potable?
El tratamiento de agua potable, o potabilización, es el proceso que transforma el agua cruda, procedente de fuentes como ríos y lagos, en agua segura para el consumo humano. Este proceso se lleva a cabo en plantas de tratamiento de agua potable (ETAP) y consta de varias etapas diseñadas para la eliminación de sólidos, partículas, microorganismos patógenos y sustancias químicas. El objetivo final es obtener un agua que cumpla con estrictos estándares de calidad, sin sabor, olor o color y sin riesgo para la salud de las personas.
Captación y Pretratamiento
La primera fase es la captación del agua de su origen, como ríos o lagos. A continuación, en el pretratamiento, se utilizan rejas, tamices o desarenadores para la eliminación de sólidos de gran tamaño, como ramas, hojas y arena. Este paso inicial protege los equipos de la planta contra posibles daños y facilita las siguientes etapas del proceso.
Coagulación y Floculación
En esta etapa, se añaden compuestos químicos coagulantes al agua. Su función es desestabilizar las partículas coloidales en suspensión, que son demasiado pequeñas para ser eliminadas por decantación o filtración simple. Posteriormente, durante la floculación, una agitación suave promueve la agrupación de estas partículas para formar flóculos de mayor tamaño y peso, facilitando su posterior separación.
Decantación y Filtración
Los flóculos formados en la etapa anterior se eliminan por sedimentación en grandes tanques de decantación. El agua clarificada de la superficie pasa a la fase de filtración. En este paso, el agua atraviesa un filtro compuesto por capas de arena, grava o carbón activado, que retiene las partículas e impurezas restantes, mejorando la claridad y calidad del agua.
Desinfección
La desinfección es la etapa final y crucial del tratamiento, con la finalidad de eliminar cualquier microorganismo patógeno, como bacterias y virus, que haya podido sobrevivir a los procesos anteriores. El método más común es la adición de cloro o sus derivados. Esta acción garantiza que el agua sea segura para el consumo humano y previene la transmisión de enfermedades a través del suministro.
Depuración de aguas residuales (EDAR)
La depuración de aguas residuales es el proceso realizado en las Estaciones Depuradoras de Aguas Residuales (EDAR) para tratar el agua procedente de actividades urbanas e industriales antes de su vertido a un medio receptor. El objetivo es eliminar los contaminantes físicos, químicos y biológicos para proteger el medio ambiente y la salud pública. Este saneamiento es clave en el ciclo integral del agua.
Etapas del tratamiento de aguas residuales
- pretratamiento (desbaste, desarenado y desengrasado para eliminar sólidos y grasas),
- tratamiento primario (sedimentación de sólidos en suspensión),
- tratamiento secundario (eliminación de materia orgánica mediante procesos biológicos con bacterias y oxígeno),
- tratamiento terciario (eliminación de nutrientes como nitrógeno y fósforo para posibilitar la reutilización del agua),
- gestión de lodos o fangos generados durante el proceso.
Tecnologías avanzadas en el tratamiento del agua
La innovación constante en el sector del agua ha permitido el desarrollo de tecnologías avanzadas para afrontar desafíos como la escasez de agua y la presencia de contaminantes emergentes. Estos sistemas ofrecen soluciones eficientes y sostenibles para la producción de agua de alta calidad desde diversas fuentes y para su reutilización.
Ósmosis inversa para desalinización
La ósmosis inversa es una tecnología de purificación que utiliza una membrana semipermeable para eliminar iones, moléculas y partículas más grandes del agua. Es el método más utilizado en la desalinización o desalación de agua de mar, permitiendo la producción de agua dulce en zonas con escasez de recursos hídricos. Este proceso es eficaz para la eliminación de sales, metales y otros contaminantes disueltos, mejorando así el acceso al agua potable en muchas comunidades.
Reutilización del agua tratada
La reutilización del agua es una práctica cada vez más extendida que consiste en dar un nuevo uso al agua residual una vez ha sido tratada y depurada. Tras un tratamiento avanzado, el agua regenerada se puede emplear de forma segura en sectores como la agricultura para el riego, en la industria para procesos de producción y refrigeración, o para usos urbanos como la limpieza de calles. Esta estrategia promueve una gestión circular y sostenible del agua, reduciendo la demanda de agua dulce y garantizando un suministro constante incluso en situaciones de escasez.